For omkring 50 år siden begynte kinesiske forskere å forstå helserisikoen som er forbundet med lav selenstatus. Tversnittstudier viste en sammenheng mellom lave selenkonsentrasjoner i korn, den lokale befolkningens lave selenstatus og forekomsten av Keshans syke, en hjertesykdom med høy dødelighet. Tildelingen av selentilskudd i intervensjonsundersøkelser resulterte i signifikante reduksjoner i forekomsten av Keshans syke [Chen 2012]. Et lavt selennivå er en av de viktigste faktorene som bidrar til utviklingen av Keshans syke.
Selen og Kashin-Beck sykdom
Ikke lang tid etter innså kinesiske forskere at knokkel lidelsen Kashin-Beck-sykdommen er fremtredende i noen selenfattige regioner i Kina og Tibet. Forskerne fant at mangel på selen og jod var en felles faktor for regionene med Kashin-Beck-sykdommer [Yao 2011].